山药在我国食用有三千多年的历史，全国各地都有种植，各地有很多不同品种，不同的品种适应不同的地区种植，如怀山药，大谷山药，南方的脚板山药，佛手山药，淮山药。江苏的风山药，水山药等。不同地区种植的不同的品种，不同品质，不同用途。
焦作地区（古怀庆府）种植的怀山药远在两千七百多年前，公元前734年，封建诸候卫桓公就以怀山药为贡品进献周王室。怀山药品种来源，从神话传说神农采药神农山老君洼山药沟，到史志记载，怀庆府北部太行山上野生药材丰富，小北顶（神农山主峰）老君洼野生山药、地黄丛生，群众称“山药沟"，“地黄洼"。沿山一带农民在长期上山砍柴采野菜实践中，发现野山药，地黄等野生植物有滋补和治病作用，于是，便采集食用，经过无数人次试验认定后，便从山上移植进行人工栽植。科学家考察“太行山小北顶(神农山)的老君洼有野生山药，当地称"铁耙齿山药”系怀山药的原种。”赵曦巜四大怀药的研究和应用》。怀山药历代作为贡品，但山药入药在古代医学界一直有争议，南朝医学家陶弘景创立道地药材理论，他在《名医别录》记载："牛膝生河内山谷…"。唐宋以来，医药学家才逐步认识山药入药怀州为真。又经过长期探索和实践才形成共识，山药以怀庆府所产最道地。直到明朝《救荒本草》，《本草纲目》，《本草原始》，《寿世保元》以及《怀庆府志》一致记载山药以河南怀庆（怀州，河内）产的为佳，第一次明确提出把焦作（怀庆府）生产山药称为怀山药。明李中立在《本草原始》指出："山药，今人多用怀庆者，肉白，指细，紧实者入药。"清植物学家吴其濬在《植物名实图考》记载："生怀庆山中者，白细坚实，入药用之。”明显提出了入药山药产地特征。
以上分析来看唐宋以来入药最好的怀山药指的是铁棍山药类型，但没有提出铁棍山药名称。铁棍山药的提出最早见于清道光十三年（1838年）《河内县志》记载：“蔬之属曰薯蓣称菜山药，药之薯蓣为药山药称铁棍山药，供药用，产怀庆府者优"。《武陟县卫生志》转载：“清光绪庚子年《农学丛书》武陟县土产表中记载：武陟山药分菜山药，药山药和铁棍山药三个品种。"民国十八年《河南新志》记载：“山药，旧志谓各府州皆有之，入药者河内为良。…至于河内（即今沁阳）之山药，俗称“怀山药”，亦名“铁棍山，较普通山药为坚密，产于温县者最盛"。但对铁棍山药和药山药的特点，描述是一致的，其形坚细，质紧密，色白，面多，久煮不散。
药山药与铁棍山药是一种山药两种说法，还是两种类似的山药，从文字描述来看两种山药形态一致，只有味甜味淡之分。李成杰老先生讲，八二年驯化野山药，当是找到一株带药味的山药，种在花池中被人毁掉。民国名医赵橘黄在《本草药品实地之观察》记载："怀庆品带微弱之甜味，他处产品较为瘠长之一种，则微有药臭而略带苦味。"我在野生山药驯化时，也发现此类山药品种，长的较细，食用口感不好，不知是不是记载的药山药。有待进一步研究。从以上记载来看，明清至民国怀山药种群以铁棍山药或类似铁棍山药的药山药为主要品种，都是入药用之，还有菜山药，主要食用。据温县，武陟卫生志记载，1935年以前种植山药，以铁棍，白皮山药为主。1925年温县许北张商人许召兰等从山西引进太谷，平遥品种，因个大产量高，质地也好，好加工，加上收购以支头大小定级，药农以经济受益选择取舍，太谷山药种植面积逐渐扩大。铁棍山药面积缩小，以致有频临绝迹之险。
建国以后，党和政府非常重视中药材发展，出台一系列奖励政策，并从《本草纲目》中的1892种药材，筛选出44种道地药材，四大怀药都是道地药材。怀山药首当其中，当时焦作地区各县普遍种植，种植的怀山药品种，各地称呼不同，主要是铁棍山药，郎山药，鸡腿山药，铁耙齿山药，老怀山药。因收购部门以大小支定价，种植山药面积多数是太谷山药，菜山药。六十年代初，粮食紧缺，以粮为纲，四大怀药上山下滩，怀山药种植大面积在黄沁河滩区，到七十年代初种植山药面积明显减少。八，九十年代，各县加大发展怀药产业经济力度，四大怀药得到迅速发展。被遗忘的优秀铁棍怀山药品种在各县只有零性种植。经我们调查走访：据国家怀药非遗传承人李成杰，孙树武老人回忆，六十年初当时新乡地区药材部门为了繁殖铁棍山药，委托武陟县药材部门在沁河滩种十亩铁棍山药，后因沁河发大水，全部淹没，水退以后有少数山药沒死掉，武陟县小董西陶村邢氏老人继续种植。后来听有关专家教授说，当时他在河南农大（农学院）当教师，把一部分铁棍山药拿给温县岳村乡种植。李成杰老人在沁阳北金村种植。博爱县磨头种山药老人说：博爱县艳粉庄看竹园老人老龙缠，建国后一直种铁棍山药，六，七年代，不让大田种经济作物，他把山药笼头种在竹子园里，八十年代初移出竹园进行少数种植，后来种植情况不明。沁阳市大郎寨种植的郎山药明朝以来一直为贡品，据说郎山药是铁棍山药极品，鲜郎山药跌地有声不断，截面为菊花心，但最后种植贡品郎山药老人早己去世，我们正在积极寻找郎山药品种。调查中发现温县番田镇老怀商"文元裕"后人多年坚持种铁棍山药，全市有不少农户也有零星种植。怀药非遗传承人李成杰父子从八二年开始进野山药驯化育种，探索怀山药的珍品铁棍山药种源。但是大田种植的山药基本上都是太谷山药，菜山药。九十年代未笔者到温县工作，在99年春节前筹备北京老乡经济发展座谈会时，我们考虑给与会人员送一点土特产，经过反复研究筛选，选一种既能体现本地持色，又能换起思乡情结，回味家乡风味，共谋发展地方经济。最后政府工作人员提供，岳村乡赵郭作村一农民种不足两亩铁棍山药，产量很低，品质很好，产量不足太谷山药一半，价格是太谷山药一倍以上，经研究大家一致同意，委派一名县领导负责，制做箱子，购买铁棍山药，第一次将铁棍山药装箱作为特产礼品送给经济发展研讨会人员。受到与会人员大力好评，一些早年离乡在京工作的老领导，深情的说，这是我们家乡的好宝贝，是最珍贵的铁棍怀山药，好多年沒有见到了，建议把发展铁棍怀山药作我县农业发展的突破口，发展怀药经济，增加农民收入。座谈会后，经县委，政府研究把发展怀药作为农业发展突破口，制定发展规划，拔出专门资金，让农科所研究加快铁棍怀山药的繁殖力度，发展扩大种植铁棍山药面积。从此铁棍山药种植面积迅速扩大，几年间种植山药面积发展到几万亩，目前全市种植山药达十万亩之多。从海南到东北，乃至全国到处都是焦作怀山药，铁棍山药等。
2006年国家发布地理标志产品一怀山药标准，鲜怀山药品种分为两类，铁棍山药与怀府山药。这两个品种都是传统种植的山药品种，从各县（市）史志记载来看，焦作地区（古怀庆府）种植山药品种除铁棍山药山药外，还有一种各地称呼不同，如菜山药，白山药，老怀山等，这些都应是怀府山药。怀府山药并不是花籽山药，水山药，风山药这菜山药，两者最大区别是，前者开花结籽长零余子，后者光开花结籽不长零余子。至于记载的药山药，随着时代发展，很可能因食用口感不好，而遭淘汰。随着怀药不断发展。怀山药各种包装齐全，深加工产品众多，以铁棍山药为产品产业迅速兴起。怀山药成为焦作市著名特产，怀山药品牌价值连续几年来成为全国农业名列前茅的品牌。一是品种混杂，目前焦作范围内种植品种众多，各地相互引进，如山东的鸡皮糙，西施山药，河北小白嘴，麻山药，风山药，准山药，紫山药，扳薯，都成了焦作怀山药；一些人认为只要在焦作当地种植都可称怀山药，应该是在焦作特定环境下种植的山药，比外地种植品种会好一些，药效可能增加一些，但不完全具备怀山药药性，所以从严格意义上讲不能叫怀山药，如太谷山药引进种植将近百年，但仍是太谷山药。二是品质下降，产量增加，加上个别药农滥用农药，膨大剂，化肥等增产措施，使原来形体坚细，紧实的铁棍山药，长成类似棒槌粗大，结构疏松的普通山药。据这几年市场观察和分析。估计市场上叫卖的山药，焦作本地种植占不到百分之十。在本地种植的山药中，正宗道地铁棍怀山药种植面积占的比例比较小。因此造成本地山药价格低位运行，山药品质良莠不齐，真假难分，以次充好，致使很多种铁棍怀山药的药农沒有经济效益。严重挫伤药农的积极性。以上分析可以看焦作地区发展种植山药前景广阔，特别是种植入药道地铁棍怀山药潜力巨大。据了解各县一些种植专家也在不断研究选育铁棍山药，进行提纯复壮，提高怀药品质。河南省农科院经作所与焦作市怀药行业协会，沁阳野生源怀药公司合作，经过多年种植驯化，从野山药中选育铁棍怀山药新品种。我们期待新的铁棍怀山药品种问世。在古老传统优秀的铁棍山药基础上，提高品质，增加药效。让吃铁棍怀山药的人健康长寿。
